60. Anna Essinger, la escuela que salvó vidas

 Anna Essinger nació en Ulm el 15 de septiembre de 1879. Era la mayor de los nueve hijos de una pareja judía no observante. A los 14 años tuvo que dejar el colegio para ayudar a su madre a cuidar de sus hermanos más pequeños.

Cuando tenía veinte años, una tía que vivía en los Estados Unidos la invitó a que se instalara con ella por un tiempo. Anna estudió en la Universidad de Madison en Wisconsin y se preparó para convertirse en profesora de alemán mientras se pagaba sus estudios dirigiendo una residencia de estudiantes. Se pagó sus estudios dando clases de alemán y dirigiendo una residencia de estudiantes. Obtuvo un título en estudios alemanes y formación como maestra. En su estancia en los Estados Unidos, Anna entró en contacto con la comunidad cuáquera cuyos principios y valores marcarían para siempre su camino.

En 1926, ella y dos de sus hermanas, Paula y Berthe, abrieron su propia escuela progresista en el pueblo de Herrlingen en Suabia. Al cabo de un año, el ministerio de educación regional describió su enseñanza como "muy hábil, fresca y estimulante", y comenzó a prosperar. Essinger creía que la vida doméstica tranquila en el entorno rural era el entorno educativo más productivo para los niños. Pero eso tenía que superponerse con una rigurosa disciplina académica y social. Uno de sus mandatos repetidos fue "amarse los unos a los otros o, si esto no es posible, al menos respetarse los unos a los otros".

En 1933, por supuesto, todo cambió. La primera pelea de Anna  con los nazis se produjo en abril, cuando a todas las escuelas se les ordenó colocar la esvástica en el cumpleaños de Hitler. Anna y sus hermanas llevaron a sus alumnos a una excursión por el campo de todo el día, pensando que una esvástica ondeando sobre una escuela completamente vacía no haría demasiado daño. Luego, los padres no judíos se vieron sometidos a una presión cada vez mayor para que se llevaran a sus hijos y algunos lo hicieron. Al mismo tiempo, los judíos desesperados descubrieron que la escuela de Herrlingen era una de las pocas que aún estaban dispuestas a aceptar a sus hijos. Cuando el gobierno decretó que ningún niño judío podía realizar el Abitur, el principal examen final de la escuela secundaria, era el momento de actuar.

En octubre de 1933, con el acuerdo de sus padres preparó a los niños para irse de Alemania. Los padres sabían que sus hijos no volverían, pero al menos salvarían la vida.  Anna llevó a un grupo de niños a un "viaje educativo" a Holanda. Su hermana Paula llevó a otro grupo a Suiza y ambas partes siguieron viajando hasta que se reunieron en Gran Bretaña, cuyos habitantes eran entonces totalmente ignorantes de lo que estaba sucediendo en Alemania e incapaces de comprender por qué más de 70 niños y sus maestros habían irrumpido repentinamente en la zona rural de Kent.

Bunce Court

Alquilaron, y luego compraron, una casa solariega del siglo XVII cerca de Faversham.  Bunce Court parecía un nuevo hogar perfecto, aunque los comienzos no fueron fáciles. Los inspectores de educación británicos consideraran la nueva escuela de manera desfavorable desde el principio.  En 1933, Inglaterra todavía estaba segura y la guerra aún no había estallado y la gente no estaba al tanto de lo que estaba sucediendo en Alemania y por qué Essinger y la escuela se habían ido. de allí. Sin embargo, en un año o dos, se habían realizado suficientes mejoras para que los funcionarios locales se dieran cuenta de que la escuela era bastante especial; Essinger se ganó el respeto de las autoridades locales y tuvo defensores de todos los ámbitos de la vida pública. Buscó familias de acogida inglesas para que los niños las visitaran los fines de semana.

A medida que Hitler apretó su agarre, la avalancha de niños refugiados aumentó y Anna acogió a tantos como pudo. Las organizaciones benéficas judías apoyaron a algunos, pagando sus gastos, pero no a todos. Determinada a que Bunce Court no se convierta en una escuela con la etiqueta de "judía", siempre mantuvo una proporción equilibrada  de alumnos que eran ingleses no judíos y pagaban por su educación y sus refugiados.  Sin dinero para personal, los niños debía ayudar por turnos en la limpieza, la cocina y el jardín en tareas sencillas que formaban parte de  su actividad escolar. Desde el primer momento, los alumnos recibían enseñanza de dos idiomas. En el comedor había mesas "en inglés" y "en "francés", donde era obligatorio hablar esta lengua mientras se comía. El sentido del orden de Anna mantuvo las cosas bajo control, pero nunca a expensas de la justicia interna y la democracia. La  indolencia y la intolerancia eran realmente los únicos delitos.

Hubo un momento difícil después de la evacuación de Dunkerque en 1940 cuando Kent fue declarada Área de Defensa. La escuela recibió tres días para evacuar Bunce Court. De alguna manera, Anna descubrió Trench Hall, una propiedad vacía  en Shropshire, donde la escuela pasó el resto de la guerra. 

No todo fue idílico. En 1945,  Anna a prohibió a los alumnos ir a la proyección de "Henry V" de Lawrence Olivier en el cine local,  porque le habían advertido que también se mostrarían imágenes de algunos campos de concentración. En parte, estaba horrorizada de que los niños pudieran darse cuenta de lo que probablemente les había sucedido a sus padres. Pero más tarde confesó a un alumno que también temía que les atacaran algunos de los lugareños más irracionales.

No pudieron regresar a Bunce Court hasta 1946. A lo largo de 22 años, Essinger cuidó y enseñó a más de 900 niños. Cuando los nazis extendieron su alcance, los niños llegaron primero de Alemania, luego de Austria, Polonia, Checoslovaquia e Inglaterra. Los últimos años fueron particularmente difíciles. Su vista estaba fallando, pero lo que es más significativo, los últimos niños en llegar a su escuela fueron supervivientes de los campos de concentración nazis que ya no sabían cómo era la vida normal y, a veces, les resultaba muy difícil adaptarse.

Judíos deportados de Birkenau

Habiendo terminado el trabajo de su vida, Essinger cerró la escuela en 1948 y se retiró, Después de cerrar su escuela, Essinger pasó los años que le quedaban viviendo en Bunce Court y mantuvo correspondencia con sus antiguos alumnos.

Los ex alumnos de Bunce Court regresaron en cada oportunidad mientras la escuela aún existía; después de que cerró, se reunieron durante 55 años más. Se han referido a su "inmenso efecto" en sus vidas, como " Shangri-La " ya estar allí como "caminar sobre tierra santa".

Anna Essinger murió el 30 de mayo de 1960 en Otterden , Kent, Inglaterra.