Fanny Mendelssohn nace en Hamburgo el 14 de noviembre de 1.805 en el seno de una destacada familia judía que más tarde se convertiría al protestantismo, adoptando el apellido Mendelssohn-Bartholdy. Nieta del filósofo Moses Mendelssohn, su padre, Abraham Mendelssohn Bartholdy, era banquero y filántropo berlinés. La mayor de cuatro hermanos, todos gozaron de una excelente educación, Paul, Felix Mendelssohn, Rebecca y ella misma, en una época en que se consideraba normal que las niñas no estudiaran más que lectura, escritura, y las llamadas "artes de adorno", pues su destino "natural" era casarse y criar hijos.
Fanny recibió la misma educación musical privilegiada que su hermano Félix. Sin embargo, su padre, el hijo del filósofo Moses Menselssohn, apoyó la carrera de su hijo varón y prohibió a su hija que se dedicara profesionalmente a la música".
Varias cartas y testimonios de la propia Fanny dan cuenta de cómo su hermano crecía profesionalmente mientras ella se veía obligada a enfocar su carrera a géneros de cámara que pudiese estrenar en la intimidad de su salón. Sus primeros lieder fueron publicados bajo el nombre de F. Mendelssohn. Años más tarde, el mismo Félix reconoció que estos habían sido compuestos por su hermana y no por él. Tuvo que morir su padre para que Fanny alcanzara la libertad para impulsar su carrera artística. Su hermano se siguió oponiendo a que publicara con su propia identidad, pero esta vez Fanny se mantuvo firme. Finalmente, Fanny murió prematuramente a los 42 años, antes de obtener el reconocimiento que merecía. A la muerte de Fanny, Félix recapacitó y publicó algunas de sus obras, aunque la siguió tan rápido a la tumba (murió en noviembre de 1847, seis meses después que Fanny) que poco le dio tiempo a hacer por la divulgación de su música". Fanny no solo componía, sino que era mejor pianista que su hermano. Fanny debutó en público en 1838, interpretando el Concierto N.º. 1 para piano de su hermano.
En los últimos años, su música se ha convertido en parte del repertorio habitual gracias a numerosas interpretaciones y grabaciones.
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